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    春桃便低声问道：“姐姐，你是有什么打算么？”一语未休，她忽想到了什么，面上流露出些不忍的神色来，又劝道：“姐姐，无论怎么说，拿自己的身子去冒险，可实在不值当的。再说，这到底也是一条命啊。”

    苏若华有些诧异，转瞬便明白过来，料知这丫头是想岔了，轻轻微笑道：“你会错意了，我并不是这个意思。再怎么样，我也不会拿自己的骨肉去做文章。虎毒，尚且不食子呢。前回，我让你送消息出去问的那人，是我家当年的旧交。我母亲在时，曾对她有些恩惠。我也不过一试，看她是否还念着旧情。原也没抱太大的指望，但她既说了这话，那就有些意思了。”

    春桃迷惑不解，又问道：“姐姐怎知，她说的一定准呢？再则，即便是准，倘或老天竟就是这样不开眼，始终不肯下雨，那又如何？”

    苏若华微微叹息一声：“如今之势，也唯有走一步看一步了。若是老天当真不肯助我，也只好另做打算。然而，到底要早些谋划，人家已布好了砧板，难道咱们就要乖乖的躺上去，任凭宰割么？”

    春桃心中有几分难受，不由添了一句：“姐姐，实在不成，还是跟皇上说一句罢。都说钱氏势大，淑妃不也说废就废了么？只要皇上肯回护，那又怕什么？”

    苏若华神色坚决道：“不可，皇上有皇上的难处。你看着淑妃被废的容易，却不知钱氏宗族在朝堂上给皇上使了多少绊子，河南要修水利、兴建蓄水池，还要安抚百姓，安顿流民，需许多的银钱粮食。钱家把持着漕运，并江浙一带的盐行买卖，每年获利巨万，如今却向朝廷哭穷。只说他们一族为国出了多少力，哪儿还有什么余裕捐钱纳粮。西平郡王前往江浙查案，进展始终不顺，甚而……”话到此处，她便觉多说无益，底下的事，陆旻讲给她听，她却不能再说给旁人听了，便转而说道：“不能什么事都全指望着皇上，咱们自己也得想些法子才好。”

    春桃茫然无措，她不过是个无甚见识的宫女罢了，只好点头听命。

    苏若华却轻抚着小腹，心中既有几分感动，又忽然生出了许多力量——这里面，有一个孩子了，是她和陆旻的骨血。哪怕是要给孩子一个安泰的将来，她也会拼尽全力。

    停了片刻，她又问道：“之前让你办的事，如何了？”

    春桃忙回道：“我四处都问了，大伙都极情愿的。只咱们乾元殿里，连上我、芳年、露珠就有五个宫女肯干，别处也都问了，应者云集。我数了数，统共有二十六名宫女愿做此事。她们的名字，供职何处我也都一一记下来了，待会儿就拿给姐姐。”

    苏若华点头道：“这倒不慌，人笨一点，手艺差些倒没什么。但只一点，出身来历一定要干净，绝不能混入什么眼线细作。不然，弄出事来，我责无旁贷。”

    春桃又忙说道：“姐姐放心，这些人的来历，平日结交何人，我都一一打听明白了。”话到此处，她倒有些疑虑，问道：“姐姐，还有一件事，咱们如此作为，难道不违制么？”

    苏若华莞尔一笑：“这却不用担心，这都是宫中老例了。从先帝在世时，宫女就常有打络子、做绣品，托太监送出宫换钱的，只不过都是个人干个人的，不成气候罢了。咱们自己用月例买针线，不费宫中一分一毫，又不是与人私相授受，违了哪条宫制？再则，孝高泽皇后在世时，也曾嘉许宫女自己动手，节省宫中的用度的。有先例在，不必担心。”

    春桃听着，这方除了心中疑问。

    芳年出了寝殿，便往膳房去。

    这膳房就在乾元殿的后面，单单预备皇帝日常的膳食。苏若华蒙受皇帝宠爱，与皇帝同吃同住，一应饮食自然也照样办理。他们倒也时常巴结苏若华并她身边的宫女，三五不时的做些点心小食送去。

    芳年进了膳房，那些厨子一见便忙忙丢下手中的家伙事迎上来，满面堆欢道：“哟，姑娘怎么亲自过来了？这厨房地下脏，仔细泥了姑娘的鞋。姑娘有什么吩咐，打发个小太监来说一声就是，何必亲自过来？”赔了几个笑脸，方才绕到正题上去：“可是若华姑娘有什么想吃的？甭管天上飞的、地下跑的、水里游的，只要姑娘想吃，咱们都能做！”

    芳年笑了一声：“老秦，你也别太兴头了。拿着公家的钱物献殷勤，闹大了，谁也兜不住你。姑娘没什么要吃的，只是打发我来说一声，她近来胃口不大好，吃不下那些荤腥油腻，让你把三餐饭菜做清淡些。多做些凉拌的素菜，少使香油，就这点子事。”

    那老秦连连点头如啄米：“这天气一日热过一日了，干一会儿活，身上都是一层的汗，难怪姑娘胃口不佳。也都赖我，猪油蒙心了，没察觉这些事。放心，我保准儿让姑娘开胃吃得下饭！”

    芳年知晓这些人是惯会奉承的，只是想起之前皇帝冷落乾元殿时，这班子人阴阳怪气、变脸如翻书的样子，多少心里还是有些气的。然而，连苏若华都懒怠与他们计较，只说是一帮只配被人差遣、干下等差事的小人，不必与他们一般见识。那她又何必生气？

    只是，心里多少还是有些为姑娘不平罢了。

    当下，她嗤笑了两声，便转身出了膳房。

    才踏出膳房大门，迎头却见玖儿抱了一束柴火进来，她面色蜡黄，头上甚而还沾了一根稻草，大不似往日那静心妆扮的样子了。

    芳年正眼也不看她的，仰头擦肩而过。

    她知道，虽则苏若华并未去为难这玖儿，但却将她撵出了正殿，更将她调拨至膳房帮厨烧火。

    这宫里的人大多见风使舵，见如此情形，哪里还有不明白的？以往，看着她是太后娘娘送来的人，又是朱蕊的侄女，对她都高看一眼，日常相处也礼让三分。然而过了这段日子，皇帝从不曾正眼瞧过她，眼下连若华姑娘也厌恶了她，而太后也好、朱蕊也罢，不曾来照拂她半分，便都把脏活累活发配给她。玖儿在厨下累死累活，天天弄得蓬头垢面，好容易一日熬下来，回到宿处却又是冷饭冷汤，甚而有时连残羹剩饭也吃不饱。她这辈子，都还没有吃过这样的苦！

    同她一道共事的翠儿，却是高升了，被苏若华提拔到了内殿去做针线差事。那是谁揭条了她，自是不必说了。然而就算心里清楚，那又怎样？成者为王败者为寇，她是深切明白这个滋味儿了。
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