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    刘彦笑着说：“这如何使得？我虽剩盘缠不多，但十两银子还是出的起，多谢员外美意。”

    “相公不必推辞，只这位娘子一杯酒，便值十两银子！”

    刘和裕说话转顾菁菁，暗表喜爱之色，又作豪放说：“就让小可一敬地主之谊如何？”

    “如此，那便多谢员外。”

    说着刘彦眼顾菁菁，让他再敬员外一杯。

    刘和裕喜上心头，却推辞道：“娘子一杯赔情就够，何况那酒杯并未砸到我。小可楼下有客，就先下去了。”

    “不知相公住在何处？”

    刘彦告诉他：“我住在东市客栈。”

    后叫请掌柜留步，称‘有话请教’。

    等刘和裕下楼，刘彦问掌柜：“这人如何？”

    掌柜迟言少许，分顾楼梯低声道：“此人不仁，在我县名声也不好，坊间称他‘刘饕餮’。”

    “相公与其结交，莫要交心。”

    刘彦含笑点头，又问他：“我听说贵县有位名士，姓张，字鸿渐，掌柜可知他家住在何处？我欲前去拜访。”

    掌柜坐下，眼目相对说：“确有此人，只是张相公已逃门在外，如今家中只剩妻儿，无人敢去来往。”

    刘彦顺着话询问。

    掌柜便将‘范秀才一案’与‘张鸿渐一事’一并讲述告知，手指楼下道：“范秀才便是遭那员外奸计陷害，背负奸淫之罪，含冤而死。”

    “秀才们这才愤而不平，要闹起来，想替范秀才鸣冤。”

    “奈何知县更毒，指鹿为马说‘张相公私通贼寇’，秀才们被杀了胆气，也就不敢闹了。”

    “我见相公品貌堂堂，莫要堕入污泥，与那饕餮结交，免遭其害。”

    刘彦目示菁菁斟酒，笑说：“多谢掌柜提点，今日若那刘员外借故拖欠这酒席钱，掌柜可让小二来城中客栈找我拿银子。”

    掌柜听了眼目明亮，拱手谢一礼，饮下一杯酒便下楼。

    阿九道：“那刘饕餮正可作棋子，有他便能将菁菁送到县官身边。可连他一起惩治！”

    刘彦轻点头，思说：“我观他对菁菁有意，其中文章可做。就看菁菁手段如何。”

    菁菁笑颜走近道：“奴奴必当尽力而为。”

    ……


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